Míg a média gyakran ír a szegénységről, a riporterek ritkán különbséget tesznek a relatív és az abszolút szegénység között. Az abszolút szegénység azt jelenti, hogy egy személynek vagy embercsoportnak van-e erőforrása ahhoz, hogy biztosítsa az élet csupa lényegét: élelmiszer, tiszta víz, ruházati menedék és orvosi ellátás. A viszonylagos szegénység azt határozza meg, hogy a személy vagy csoport szegénysége hogyan hasonlítható össze más emberekkel vagy csoportokkal.
Abszolút szegénységi szintek
Az abszolút szegénységi mérések arra törekednek, hogy kiszámítsák a minimálisan szükséges minimális értékeket, hogy biztosítsák az alapvető területeket egy adott területen, mint például a család táplálásához szükséges élelmiszer- vagy bérleti költség. Azokat, akik nem felelnek meg ezeknek a minimumoknak, a szegénységben élőknek tartják. Ezek a mérések nagymértékben eltérnek attól függően, hogy egy személy több okból is él. Például, egy személy, aki egy Mumbai apartmanban lakik, valószínűleg többet fog fizetni a menedékért, mint a Szaharától délre fekvő afrikai sárban.
A relatív szegénység mérése
A viszonylagos szegénység az adott személy erőforrásai és az adott régió átlagos életköltsége közötti különbséget méri. Míg az abszolút szegénység általában nem sokat változik, a relatív szegénység változik a térség életszínvonalához viszonyítva. Az a személy, aki viszonylagos szegénységben él az Egyesült Államokban, valószínűleg gazdag lesz, mint egy harmadik világ országának átlagos életmódjával rendelkező személy. Bár egy ország elképzelhető, hogy majdnem az összes lakosságot az abszolút szegénységből emeli ki, ez nem tehető meg relatív szegénységgel, mivel a relatív szegénységet a lakosság alsó százalékában mérik.
Megoldási programok
A szegénység enyhítésére irányuló programokat, mint például az élelmiszerbélyegeket, fel lehet használni az abszolút szegénység csökkentésére, ami egy egész lakosság teljes erőforrásait növeli. A szegénység enyhítésére irányuló programokat gyakran használják a relatív szegénység kezelésére is. A mérés módja miatt azonban a relatív szegénység enyhítése soha nem érhető el. Ehelyett ezek a programok mindenki számára növelik az átlagos életszínvonalat, a társadalom szegényebb tagjait közelebb hozzák a középosztályú életmódhoz.
A társadalom szegénységi szintjének meghatározása
A társadalom szegénységi szintjének mérése szükségszerűen nagyon tetszőleges. Egyes kormányok a társadalom alsó 20 százalékát vagy 15 százalékát a szegénységi szintnek tartják; mások a túléléshez és a szegénységi szint meghatározásához szükséges minimális jövedelmi szintet mérik. A legtöbb esetben a szegénység enyhítését célzó program forrásai nem számítanak az egyén erőforrásainak részévé, ami arra szolgál, hogy a kormányzati segítséget kapó személyt úgy tűnik, hogy szegényebbnek tűnik, mint amilyen valójában. Mivel annyira nehéz a szegénység helyes meghatározása, és a változókat annyira visszaélnek, a szegénység mérése a legtöbb országban hajlamos politikai eszköz.
Szegénység és hely
Még ugyanabban a városban, a szegénységi szintek radikálisan eltérőek lehetnek. New Yorkban például olcsóbb Brooklynban élni, mint Manhattanben. Egy amerikai és egy indonéz élettartam viszonylagos költségei radikálisan eltérőek. Mindezeket a változókat figyelembe kell venni a szegénység megfelelő mérése során annak biztosítása érdekében, hogy a szegénység enyhítésére irányuló programokat alkalmazzák, ahol a leginkább segítenek.
