A pszichológiai tankönyvekben számos, a motivációról ismert elmélet létezik. Ezek közül sok elmélet létezik, hogy segítsen a vezetőknek motiválni munkavállalóikat hatékonyan; sok más létezik azonban tisztán tudományos okokból. A motiváció néhány legnépszerűbb elmélete az üzleti motivációs elméletek, a pszichológiai motivációs elméletek és a gazdasági motivációs elméletek.
Üzleti motivációs elméletek
Üzleti motivációs elméletek jönnek létre, amelyek segítik a vezetőket a munkavállalók motiválásában. Ezen elméletek többsége népszerű, nem pedig tudományos. Néhány népszerű üzleti motivációs elmélet magában foglalja a "típuselméletet", amely szerint az "A" típusú személyiségek önmotiváltak, míg a B típusú személyiségek további útmutatást igényelnek. Herzberg elmélet azt mondja, hogy a munkavállalóknak fokozatosan nagyobb feladatköröket és összetettebb feladatokat kell kapniuk, hogy a munkahelyen teljesüljenek.
Pszichológiai motivációs elméletek
A pszichológiai motivációs elméleteket pszichológusok dolgozzák ki, hogy jobban megértsék az emberi természetet. A pszichológiai elméletek elvontak, és gyakorlati szempontból is hasznosak lehetnek. A pszichológiai motivációs elméletek között szerepel a megszerzett igények elmélete, amely szerint az embereket a hatalom, a teljesítmények vagy a társadalmi kapcsolatok megszerzésének szükségessége motiválja. Egy másik példa a kognitív disszonanciaelmélet, amely szerint az embereket az ellentmondásos vagy képmutató magatartás racionalizálására való törekvés motiválja.
Gazdasági motivációs elméletek
A közgazdaságtan saját ötletekkel rendelkezik az emberi motivációról. A közgazdászok úgy vélik, hogy az emberek természetesen hajlamosak arra, hogy ösztönözzék az ösztönzőket, és így előnyöket keresnek és elkerüljék a költségeket. Ennek az alapötletnek számos fontos következménye van: a vállalatok igyekeznek maximalizálni a nyereséget, az egyének igyekeznek maximalizálni a hasznosságot (jólét), és a vásárlók igyekeznek maximalizálni az árut. A gazdasági elmélet nem magyaráz meg bizonyos viselkedési típusokat, például jótékonysági adományozást.
Biológiai motivációs elméletek
A biológiának számos elképzelése van arról, hogy mi motiválja az embereket (sőt, mi motiválja az összes élő szervezetet). A motiváló tényezők közé tartozik például a túlélési vágy, az étkezési vágy és a reprodukciós vágy. Darwin evolúciós elmélete ugyanolyan motivációs elmélet, mint a biológiai sokféleség elmélete; az elmélet egyik fő tétele, hogy az evolúciós változás a szervezetekkel reprodukálódni kívánó szervezetek eredményeként következik be.
