A "szabad kereskedelem" az államok közti beavatkozástól mentes áruk és szolgáltatások cseréjét jelenti, különös tekintettel az importkvótákra, az állami támogatásokra és a védelmi tarifákra, vagy az egyes behozatalokra kivetett adókra, hogy megvédjék a hazai iparágakat a közvetlen versenytől. A második világháború óta tapasztalt általános tendencia a szabadkereskedelem felé fordult, szinte valamennyi nemzet által aláírt nemzetközi szerződések formájában, valamint az egyes országok közötti megállapodások. A szabad kereskedelemnek előnyei és hátrányai vannak - és gyakran ugyanazon érme két oldala.
Előny: specializáció
Csaknem minden országnak szüksége van autókra, hogy egy példát vegyen, de nem minden országnak kell gyártania őket. Minden ország „összehasonlító előnyökkel” rendelkezik, amit csak jobb, mint mások. Ha nincsenek akadályok a kereskedelemben, az ország szabadon koncentrálhatja gazdasági tevékenységét ezekre a dolgokra, és eladhatja ezeket a termékeket vagy szolgáltatásokat a világ többi részén. Ezután importálhat más termékeket és szolgáltatásokat azokból az országokból, amelyek ezeket a dolgokat leghatékonyabban tudják előállítani.
Hátrány: specializáció
Az egyes ágazatokra való szakosodás háttere az említett ágazatoktól való függőség. Egy ország jó lehet a widgetek készítésében, és ipari bázisát a világ legjobb widget-szállítójává válhat. Minden jól működik, amíg egy másik ország nem teszi ugyanolyan jól a widgetet. Sőt, ami még rosszabb, a technológiai innováció azt jelenti, hogy a világ hirtelen nem igényel widgeteket. Ahol ez a fejlemény soha nem károsította a gazdaság egy szegmensét, még egy nagy szegmenst is, most katasztrofális hatással lehet az egész gazdaságra.
Előny: Verseny
A verseny csökkenti az árakat és növeli a minőséget. A vállalatok - és az egész iparágak - már nem tarifákkal és más kereskedelmi akadályokkal védettek, egyre bonyolultabbak, innovatívabbak és jobban reagálnak a fogyasztói igényekre. A külföldi kihívások felemelkedése erősítheti a hazai iparágat. A japán autók érkezése például az 1970-es években végül az amerikai autógyártókat kényszerítette a minőség javítására.
Hátrány: Verseny
Minden versenyen nyertesek és vesztesek lesznek. „Elvesztés”: elvesztett munkahelyek, zárt gyárak és elpusztult közösségek. A „győztes” is alacsonyabb béreket és kevesebb biztonságot jelenthet a munkavállalók számára, még akkor is, ha ez egy bizonyos termék alacsonyabb költségének biztosítása érdekében. A támogatók úgy vélik, hogy a szabad kereskedelem növeli az általános gazdasági pástétát, de némely elmozdulás és fájdalom nélkül.
Előny: összekapcsolódás
Nyugat-Európa népei évszázadokon keresztül harcoltak egymással a politika, a vallás, a föld és minden más, ami konfliktust okozott. A második világháború utáni években a régió nemzetei megalapították az Európai Unió alapjait - és a béke azóta is fennáll. A szabad kereskedelem olyan szorosan köti össze az országokat, hogy a fegyveres konfliktusok túlságosan költségesek lesznek. Arra is törekszik, hogy a közös értékeket - beleértve gyakran a demokráciát is - hangsúlyozza a háború valószínűségének további csökkentése.
Hátrány: összekapcsolódás
Amikor a gazdasági akadályok elszabadulnak, a tőke és a munkahelyek szabadon hathatnak a határokon. Az iparágak a magas költségű országokból - a jó bérekből és az erős munkavállalók védelméből - származó termelést az alacsony költségű országokba tudják áthelyezni, ahol az alacsony bérek a szabály, a munkaerő, az egészség és a környezetvédelem pedig vékony.
